По способу образования показаний измерительные приборы можно разделить на три основные группы:
Показывающие измерительные приборы, если на них воздействует измеряемая величина, дают показания не требуя от наблюдателя каких-либо дополнительных операций. Указатель отсчетного устройства перемещается без воздействия человека и наблюдается визуально (манометр, вольтметр, визуальные циферблатные весы, термометр). К ним относятся также приборы с цифровым отсчетом.
Самопишущие приборы кроме шкалы и указателя содержат механизм, записывающий показания прибора в виде диаграммы. К самопишущим приборам относятся также измерительные приборы с печатающим устройством, дающим показания в виде цифр, отпечатанных на ленте.
Измерительные приборы с наводкой требуют обязательного вмешательства человека, который перемещением тех или иных деталей или прибором мер добивается достижения определенного эффекта – обычно приведением к нулю показания нулевого индикатора или взвешиванием набором гирь.