Фотоэлектрическими являются первичные измерительные приборы, которые реагируют на электромагнитное излучение, падающее на поверхность преобразующего элемента. Излучения могут быть видимыми, т.е. световыми, а также иметь большую или меньшую длину волны и быть невидимыми.
Размерный фотоэлектрический датчик состоит из диска, который соединен с ДРО. На диске нанесены штрихи или прорези с определенным шагом t. При движении РО штрихи на диске перекрывает световой поток, вызывая срабатывание фотореле. Измеренное перемещение ∆L определяется как ∆L = nt. Имеются датчики, в которых в качестве измерительных шкал применяются линейки.